嘉兴历代志书，都提到一个传说：秦始皇东巡，风水先生对他说，江东有天子气，五百年后可能出皇帝。为了破坏风水，秦始皇派十万囚徒在那里挖河改道，并给那地方取了个难听的名字“由拳”。三国时，由拳县先后改名为禾兴县、嘉兴县。

千年之后，真有皇帝在嘉兴出生了，他就是南宋第二任皇帝宋孝宗赵昚。据《宋史·孝宗本纪》记载，南宋建国当年，建炎元年（1127年）十月戊寅，赵子偁的夫人张氏“生帝于秀州青杉闸之官舍”。赵子偁时为嘉兴县丞（副县令），“青杉闸”，一般写作杉青闸，是京杭大运河嘉兴段古代著名水闸。

南宋中期，寓居嘉禾的王明清著《挥麈录》，其中有三个关于赵昚的故事：

嘉兴医生张浩，年轻时曾在杉青闸当差，有天晚上路过嘉兴县衙门，忽然看到官员宿舍红光映照天空，以为失火，进去一问，里面的人说：没失火，是赵县丞的老婆刚生了儿子，这就是后来的宋孝宗。

寺庙为了让钟声响亮，钟下一般都是空的。赵昚幼年时，到嘉兴城外真如寺爬钟楼玩。钟下的洞口被和尚用竹枝藤条盖着，赵昚一脚踩空掉了下去，旁边的人都吓坏了，急忙去看，只见赵昚站得稳稳的，并不惊慌。

宋高宗为了选拔接班人，找来十个不满七岁的有皇族血统的小孩，从中选出两人，一胖一瘦。后来决定留下胖的，让瘦的回去。瘦的还没走，高宗说：“等等，让我再仔细瞧瞧。”这时有只猫跑过，胖子伸出脚去踢猫。高宗说：“这么不稳重，今后怎么担当重任！”于是留下了瘦的。瘦的就是后来的宋孝宗。

南宋周密所著《齐东野语》中也有一个宋高宗考察赵昚的故事：

赵昚和赵璩两人，都被养在宫里培养。赵昚聪明懂事，宰相秦桧有点怕他。皇后倾向于让赵璩当太子，宋高宗虽然有了主意，但还没最后决定。两个小孩长大了，高宗赏赐他们每人十个宫女。赵昚的老师史浩说：“这是皇上在考验你，你要慎重对待。”赵昚说我也是这么想的。几天后，宋高宗果然召回宫女们，一检查，赵璩的十个宫女都被玩弄过了，而赵昚对宫女却丝毫无犯。于是宋高宗拿定了主意。

评说：

赵昚七岁进宫，到三十多岁才被立为皇子，考察时间够长。史有定论：宋孝宗是南宋历史上最好的一任皇帝。他继位后，改革内政，重用主战派，力图恢复中原，可惜，正如后人评价：“高宗朝有恢复之臣，无恢复之君；孝宗朝有恢复之君，而无恢复之臣。”北伐最终徒劳无功。据《宋史》记载，宋孝宗一边极其周到地照顾退位的宋高宗，一边平反太上皇制造的冤假错案，继位第一年，即“逐秦桧党人”，“给还岳飞田宅”；第五年，“为岳飞立庙于鄂州”；以后又逐步赐岳飞“忠烈”和“武穆”谥号，并录用岳飞子孙。

赵昚是赵匡胤的七世孙。宋太祖赵匡胤打下江山，烛影斧声一夜间，不明不白地死去，宝座被弟弟赵光义占了，两个儿子也被害死。此后直到南宋高宗，帝位一直在赵光义后代中传承。帝位回到太祖子孙手中的原因，有多种传说，据《宋史》记载，宋高宗感叹，太祖打下江山，“子孙不得享之，遭时多艰，零落可悯”，所以要传位给太祖的子孙，“以慰在天之灵”。客观的原因，一是靖康之变，皇室子弟几乎都被金兵押往北方了；二是高宗的儿子早早夭亡，而高宗又在南逃途中被金兵吓得丧失了生育能力。

嘉兴因宋孝宗而从州升级为府。据明朝沈德符《万历野获编》记载：“宋时人主龙潜时，封国登极后，例升为府。如吾秀州之升嘉兴府亦其一也。”

宋孝宗出生地嘉兴县衙官舍，位置在今建国路与秀州路之间的嘉兴工人文化宫大院内。宋孝宗幼年去玩过的真如寺，原址在放鹤洲西边，始建于唐代，宋时建真如塔，历经兴废，朱彝尊《鸳鸯湖棹歌》云：“依家放鹤洲前水，夜半真如塔火明。”建国后真如塔被拆除，如今仅存地名“真如新村”。