自古以来，《山海经》就是一部奇书。全书 18 篇，包括《五藏山经》5 篇，简称《山经》；《海外经》4 篇,《海内经》5篇，《大荒经》4 篇，这 13 篇称为《海经》。这部书记载了大约 40 个邦国，众多的历史人物，550 余座山，300 多条河流，还有草木鱼虫、鸟兽、矿物，涉及的领域非常宽泛。书中许多记载无法考证，给人们留下了许多不解之谜。
在历史上，许多人把《山海经》当作怪异小说看待。明朝胡应麟说：《山海经》是“古今语怪之祖”。人们发现，书中有关的地理描述，很难以“对号入座”。于是，《山海经》成了荒诞不经的同义语。
不过，更多的人认为，《山海经》是一部早期的重要地理著作。书中既有山川、道里、民族、邦国方面的记载，又有动物、矿物、植物、药材、特产的描述，还谈到了各种祭祀,巫医之类的原始风俗。它不仅记载了山川，记载了河流，还有不少盐池、湖泊、井泉的记载，还提到了沙洲，对动物,植物、矿物的记载也很多，还介绍了一些识别方法。通览《山海经》，看上去很像是原始地方志全集。
关于《山海经》的写作年代，历史上有过不同说法。如今的专家学者，大致取得了共识，普遍认为这部书并不是一个时代写成的。《五藏山经》成书最早，大约是春秋末、战国初的作品；而《海外经》《海内经》大约是西汉时期的著作；至于《大荒经》年代要更晚些，可能是东汉、魏晋时期的作品。
对于《山海经》所记述的地域范围，一些中国学者认为，书中描述的是中国地域。《中山经》中所记的山脉水道，是在古豫州、古荆州的西部、南部和整个梁州地区。《海内经》、《大荒经》中所记的地名在四川西部。可见，《山海经》描述的地区在巴蜀和荆州地区。至于书中所记的海内海外许多奇怪的国家，如贯胸国、羽民国、长臂国、不死国、三身国、无肠国之类均属虚构，而书中也记载了一些确实存在过的古代国家，如肃慎国、三苗国。
但美国的一些学者认为,《海外东经》、《大荒东经》描绘了许多美洲的地方，如北美的科罗拉多大峡谷。在《东山经》中有不少是描述三大湖区及密西西比河流域的，还有在美国内华达州的黑色蛋白石、旧金山湾海豹、美洲页鼠。更让人不可思议的是，《东山经》中描写“东海以外”的山川地势，竟与太平洋彼岸——北美洲中部和西部地形惊人地吻合。
那么，这部奇书又是谁写的呢？
汉代的刘向、刘歆父子认为，《山海经》的作者是大禹、伯益。隋代学者颜之推，发现了该书中有记载夏禹、伯益之后的史实，于是作者是谁又成了问题。一时间众说纷纭，有的说是炎黄二帝传说，有的说是后人综合而成，也有的说是楚人所写。
香港的卫聚贤则认为，《山海经》的作者是印度人随巢子。理由是：(1)《山海经》命名的“经”“藏”类同于墨经，印度的佛书的命名；(2)《山海经》在文法修辞上，类同于印度的《梨俱吠陀》、《大会经》二书；(3)《山海经》名物读音上类似于印度语音；（4)《山海经》中形状奇特的怪物图象，类同于印度婆罗门教的怪神图象。
而西欧的一些学者，把《山海经》所记的内容与古希腊神话传说相比较，认为书中的许多怪人、怪物来源于希腊。比如书中长耳、奇股、三足之类怪人形象，与希腊神话的怪物极为相似，他们认为该书作者是希腊人。美国的一些学者，通过书中对美洲大陆的精确描写，提出该书可能是美洲人写的。还有的学者认为，《山海经》是阿拉伯半岛的地理书，为巴比伦人所写，是战国之际由波斯人带到了中国。
历史学家凌钝声认为，《山海经》是以中国为中心，东至西太平洋，南到南海诸岛，西抵西南亚洲，北及西伯利亚的一本《古亚洲地志》，记述了古亚洲的地理、博物、民族、宗教诸多方面。无论是中国人，还是外国人，可以肯定的是,任何个人是难以担负起这部内容庞杂的著作的。《山海经》内容的庞杂、离奇、神秘以及令人不可思议的宽泛性，使得这本奇书的作者难以确认。
